Mr Whisper beschrijft hoe hij de straten van Londen transformeert in zijn persoonlijke studio
“Als iemand met mijn specifieke stijl niet meteen een foto kan begrijpen, heb ik het gevoel dat ik mijn werk heb gedaan”, merkt straatfotograaf Mr Whisper uit Londen op. “Ik wil niet dat ze naar de foto kijken en denken: “Oh, dat is gewoon iemand die op straat loopt.” Ik wil dat ze nieuwsgierig zijn. Ik wil mijn kijkers uitnodigen om hun eigen verhaal te maken of een eigen eerste indruk te vormen.”
In zijn zoektocht naar doordachte beelden van alledaagse momenten in de Engelse hoofdstad en het ontwikkelen van een direct herkenbare stijl van nachtelijke straatfotografie heeft deze kenner van het gebruik van weinig licht heeft de afgelopen tien jaar een unieke niche gecreëerd.
Aan de slag met straatfotografie
“Ik heb nooit echt graag fotograaf willen worden”, zegt Mr Whisper. “Ik vond camera’s te technisch. Maar toen telefooncamera’s zich begonnen te ontwikkelen en Instagram opkwam, werd het speelveld geboden waar ik elke dag visuele verhalen kon vertellen, heel eenvoudig.”
Hij kreeg een diep verlangen om te gaan creëren en begon met het catalogiseren van dagelijkse momentopnamen van het leven zoals hij die zag in de Londense metro. “Ik was op weg naar mijn werk en plotseling werd mijn saaie forenzentraject in dit spannende avontuur omgetoverd, doordat ik op zoek ging naar fotomomenten in de metro – dat wekte echt mijn interesse op. Ik werd aangemoedigd om door te gaan en uploadde ongeveer een jaar lang voortdurend foto’s.”
Naarmate zijn profiel groeide, begon hij aanbiedingen te krijgen voor betaalde banen en merkdeals. Op dat moment realiseerde hij zich dat hij de visuele kwaliteit van zijn beelden moest verbeteren.
“Ik dacht: “Goed, ik ga fotografie serieus nemen. Ik moet mezelf een goede camera geven.’ Ik ging naar de winkel met een vriend die alles wist over fotografie. Die verkoper in de winkel zei: ‘Weet je, Fujifilm heeft zojuist de FUJIFILM X-T1 uitgebracht.’ Zodra hij hem tevoorschijn haalde, dacht ik: ‘Wauw, zo moet een camera eruitzien.’
“Al het jargon van mijn vriend over de belichtingsdriehoek werd plotseling logisch, want ik kon het visueel zien door de instelknoppen aan de bovenkant van de camera. Ik voelde die directe verbinding en was gewoon gek op het iconische, traditionele uiterlijk. Dat is wat de overgang en mijn reis in de fotografie heeft aangewakkerd.”
Nadat hij zijn keuze voor het X-T-assortiment helemaal tot aan de FUJIFILM X-T5 had voortgezet, begreep Mr Whisper dat de tactiele aard van deze camera’s hem had geholpen bij het afbreken van de fotografische kernconcepten van het begin van zijn carrière.
“Ter plekke kon ik de instellingen heel duidelijk zien die ik gebruikte, en dan zei ik: “Oké, waarom is dit wazig? OK, mijn sluitertijd was niet snel genoeg. Waarom is er zoveel pixelvorming? Ah, mijn ISO was veel te hoog.’ Een voor een kon ik de instellingen uit de automatische modus halen en mijn belichtingen handmatig regelen, zodat de foto’s die ik produceerde overeenkwamen met wat ik voor ogen had.”
Dag en nacht
“Toen ik eerder mijn smartphone gebruikte en ‘s nachts foto’s wilde maken, moest ik lange belichtingen met een statief maken. Ik vond dat het me steeds hetzelfde gaf”, herinnert Mr Whisper zich. “Ik keek naar mijn fotoportfolio en dacht dat ik in herhaling viel.”
Maar hij ontdekte dat hij door de combinatie van de grotere sensor van een APS-C-camera met een groothoekobjectief met groot diafragma aanzienlijk meer licht kon verzamelen.
“Toen ik de X-T1 in mijn handen kreeg, besefte ik dat ik altijd ‘s nachts kon werken. Ik had een hele nieuwe wereld voor mezelf geopend. Op dat moment dacht ik: niet veel mensen richten zich op nachtelijke straatfotografie, dus misschien moet ik dat territorium gaan veroveren.”
Beetje bij beetje begon zijn ingetogen, neon-gespetterde look bekend te worden.
“Ik bleef teruggaan naar mijn foto’s, keerde terug naar locaties en vroeg me af: hoe kan ik dit beter doen? Hoe kan ik deze scène benaderen en boeiender maken?
“Ik probeer mijn blik en gevoel voor de camera zoveel mogelijk te behouden. Het enige waar ik naar op zoek ben tijdens de nabewerking is kleurclassificatie. Ik wil dat de rode kleuren echt mijn rood zijn, en de blauwe kleuren echt mijn blauw. Al het andere is elementair: belichtingen aanpassen om ervoor te zorgen dat ze trouw zijn aan wat het oog kan zien.”
Maar dat was niet altijd zo. Mr Whisper geeft toe dat deze bescheiden benadering van de nabewerking zich pas na enige tijd ontwikkelde.
“In de eerste helft van mijn carrière begon ik bijna met het schilderen van mijn foto’s”, herinnert hij zich. “Vergis je niet, ik vond het geweldig. Ik dacht dat dat hoorde bij mijn fotografie. Fotografie was voor mij 50% met de camera, 50% bewerking. Nu is het zeker 90% fotografie en 10% nabewerking. Anders overdrijf ik en maak ik foto’s die niet echt zijn wat het oog ziet, die een beetje surrealistisch zijn.”
Deze verschuiving in prioriteiten is hand in hand gegaan met een doelgerichte daling van het aantal foto’s dat hij in een nacht maakt.
“Toen de FUJIFILM X-T3 uitkwam en je twee SD-kaarten kon gebruiken, vulde ik minstens anderhalve kaart. Vandaag de dag, als ik erop uitga, zal ik nauwelijks een hele batterij gebruiken en één kaart vullen. Als ik een kader kan zien, besteed ik daar wat tijd aan en zorg ik ervoor dat het werkt zoals ik wil. Zo niet, dan kan ik altijd teruggaan – tenzij ik op reis ben – en later meer tijd aan dat beeld besteden.”
Om fris te blijven, heeft Mr Whisper meer moeite gedaan om nieuwe dingen uit te proberen en tegelijkertijd trouw te blijven aan de visuele stijl die hij heeft opgebouwd.
“Op dit moment probeer ik meer zwart-witfotografie met een lange sluitertijd en daglicht. Ik probeer voortdurend te leren en daag mezelf altijd uit om nieuwe dingen te leren als ik eropuit ga. “Ik ga later in de avond op pad en ik vraag mezelf dan af: “Wat ga ik vandaag bereiken?” Het is belangrijk om een plan te hebben – het helpt het visuele ruis uit te schakelen en geeft me iets om me op te concentreren.”
Een camera en objectief kiezen voor straatfotografie
“Omdat ik veel meer daglichtfotografie probeer, gebruik ik op dit moment vooral de FUJIFILM X100VI”, zegt Mr Whisper. “Ik vind het geweldig dat hij zo klein is. In het begin was ik er nerveus over – van de X-T5 dacht ik: ‘Hoe ga ik om met een vast 23mm objectief?’ Maar ik vind het geweldig dat er geen gedoe is. Zolang hij opgeladen is en ik de SD-kaart voorbereid heb, ben ik klaar om erop uit te gaan en te verkennen.
“Daarnaast ga ik, als ik ‘s nachts werk, er het liefst op uit met mijn X-T5, FUJINON XF56mmF1.2 R WR – waarschijnlijk mijn favoriete objectief voor weinig licht – en XF33mmF1.4 R LM WR.
“Met de XF56mmF1.2 kan ik de details krijgen waar ik gek op ben in mijn fotografie. Ik ben op zoek naar meerdere lagen binnen de beelden, dus als er iemand achter een raam met condensatie zit, weet ik dat de druppels op het raam er haarscherp uit moeten komen.
“Als ik iets meer omgeving wil, gebruik ik de XF33mmF1.4 om ervoor te zorgen dat ik me niet alleen op mijn hoofdpersonage concentreer, maar ook meer van de omgeving krijg.
“Een van mijn belangrijkste missies in de fotografie, en misschien ook waarom ik me aangetrokken voelde tot straatfotografie, is om alles zo licht mogelijk te houden. Toen ik begon, liep ik rond met een grote oude rugzak vol met drie of vier objectieven. Elke vijf minuten deed ik mijn rugzak af, verwisselde ik objectieven en miste daarmee het moment dat ik wilde fotograferen.
“Sindsdien is mijn tas steeds kleiner geworden. Nu ga ik er met één prime objectief gelijk op uit omdat ik het zo licht mogelijk wil houden. Mijn rug is me dankbaar – en het betekent dat ik geen moment mis. Ik denk niet te veel na over elke locatie en, als dat nodig is, loop ik gewoon om het kader te krijgen waar ik naar op zoek ben.”
Is er naast een camera en objectief nog iets anders dat Mr Whisper van vitaal belang acht voor een nacht op straat in Londen? “Waarschijnlijk een paraplu”, stelt hij voor. “Ik hou ervan om uit te gaan als het regent. Daarnaast, ontsmettingsmiddel – ik merk vaak dat ik tegen dingen leun en op de grond ga liggen op zoek naar de goede hoeken.”
Het spel van het wachten
“Iets wat ik in de loop der tijd heb geleerd, is dat straatfotografie niet altijd spontaan hoeft te zijn. Het kan worden gemanipuleerd. Ik behandel de straten van Londen als mijn studio. Ik wil zoveel mogelijk van die scène controleren. Ik vind bijvoorbeeld een kader dat een geweldige achtergrond is, kijk welke kant het licht op wijst en positioneer mezelf. En terwijl ik zie dat mensen er doorheen lopen, wil ik dat ze op die manier worden belicht.
“Ik kan daar gewoon blijven staan en wachten tot de interessantste personages langskomen. Misschien zijn het de kleuren die ze dragen, of ze hebben een paraplu of hoed, en dat maakt mijn kader af.”
Experimenteren met een meer gemeten, strategische manier van werken is de afscheidstip van Mr Whisper aan collega-straatfotografen.
“De eerste keer dat je iets ziet dat je opvalt, wacht dan en bereid je voor op een ander moment dat zoiets op dezelfde locatie gebeurt”, raadt hij aan. “Ik wou dat ik dat had geweten en niet zo spontaan was – doe het rustiger aan en neem de tijd.”
