QUAND L’OBSCURITÉ S’ABAT SUR LA CAPITALE BRITANNIQUE, MR WHISPER DÉCOUVRE LA MAGIE ET LE MAGNÉTISME DE L’ILLUSTRE HUB DE LONDRES

Alors que les lampadaires crépitent et s’animent, les pupilles s’élargissent. Les respirations s’accélèrent. Obscurci par la fumée, le soleil se retire d’un ciel gris acier. Une pulsation se fait sentir – un rythme plus aigu qu’avant, intensifiant les tempes, les poignets, les rues, les tubes. Les pintes sont tirées, les cocktails sont concoctés, les repas sont préparés. Les retombées enivrantes de Piccadilly s’étalent sur les pare-brise des taxis voisins, se déversent sur les trottoirs détrempés par la pluie, brillent et attendent. Célèbre pour son énergie et son dynamisme, l’arrivée du crépuscule donne un aperçu plus précis de tout ce que Londres a à offrir, et quelque part dans les lumières de son West End, l’esprit de la ville est mis à nu.

Né et élevé dans le Sud-Ouest, Bal Bhatla ne connaît que trop bien ces sensations. Ce sont à la fois des souvenirs lointains et des réalités actuelles, et comme la plupart des natifs, des rappels affectueux de la force de vie enivrante de Londres. “On l’a déjà dit un million de fois, mais c’est le creuset de la culture. Le point central pour les marques, les vacanciers et les créatifs – et tous ces facteurs en font un endroit incroyablement excitant”, commence-t-il en souriant. “Chaque fois que je visite le centre, je découvre quelque chose de nouveau et d’inattendu”. Depuis près d’une décennie, Bal documente l’agitation de ces points chauds avec style et finesse. Adoptant le pseudonyme de “Mr Whisper” depuis son époque de graffeur, ces photos exposent l’énergie de Londoniens déchaînés, aventureux et insouciants, à la poursuite de la nuit. “Quand l’horloge atteint une certaine heure, c’est comme si la ville se maquillait. L’ambiance s’éclaircit. Il y a beaucoup plus d’énergie extravertie, et cela joue vraiment sur la façon dont j’aime aborder la photographie de rue. À ces heures-là, on rencontre une version plus prononcée des événements.” Spécialisé dans la conception graphique, Bal a étudié à Goldsmiths, avant d’occuper pendant près de 15 ans un poste de responsable marketing de premier plan dans la ville. Soucieux de repérer les tendances et les modes émergentes, il a commencé à remarquer un changement culturel à la fin de 2008. Lentement, mais sûrement, un raz-de-marée se matérialisait. Bientôt, il se révélera sous la forme d’une explosion sans précédent du contenu des médias sociaux.

Après avoir commencé ses exploits photographiques avec un iPhone, Bal a réussi à accumuler une sélection de clients commerciaux estimés à l’époque où il était responsable du marketing. “À l’époque, je capturais tout avec mon iPhone. J’ai été recruté par Samsung, et finalement les marques ont commencé à prêter attention à cette révolution en ligne. Pendant un certain temps, je dirigeais essentiellement ma propre micro-agence”, raconte-t-il. “C’est le téléphone qui a rendu tout cela accessible. Tout ce que j’avais à faire était de pointer et de photographier. Instagram me permettait de partager des trucs et, étonnamment, c’était très populaire. Je m’entraînais pendant mes trajets, et très vite, j’ai eu cette envie insatiable de tout mettre en ligne.” Alors que son influence grandissait, Bal allait coordonner une campagne publicitaire pour la marque de mode populaire Lacoste. Il s’est vite rendu compte que les photos de son iPhone étaient insuffisantes, et qu’une mise à jour matérielle était nécessaire. “Je ne pouvais rien agrandir au-delà du format A4! J’ai vite compris que je devais investir dans quelque chose de plus grand. C’était en fait le jour de la sortie du X-T1. Le design m’a tout de suite frappé, je l’ai adoré. Les cadrans analogiques ont vraiment facilité ma transition de la photographie par téléphone. Je connaissais les réglages et les spécificités, mais cet appareil m’a permis de maîtriser certains des éléments les plus précis. J’utilise maintenant le X-T3, que je considère plus comme un outil artistique que comme un outil technique.”

Réalisées dans l’obscurité, les photos de Mr Whisper sont des instantanés évocateurs d’une ville qui se laisse aller. La vitalité est indéniable – et pour Bal, c’est grâce à son approche libre et désinvolte.

“Je n’utilise jamais de trépied. Pour le style que j’adopte, il serait tout simplement gênant. Je recherche ces moments fugaces. La photographie de nuit est rapide, vous devez donc toujours être en alerte. C’est presque comme porter un casque de Robocop. Vous êtes hyper conscient de tous les éléments de l’environnement. Cela peut être assez accablant, mais c’est vraiment la seule façon de rester engagé.” Offrant des conseils et des astuces pour ceux qui débutent, Mr Whisper décompose les principes fondamentaux de son processus. Il insiste sur le fait que la pratique et l’expérimentation sont des facteurs clés de réussite. “Apprenez à connaître l’heure bleue – c’est le moment idéal pour photographier. Une fois familiarisé, vous commencerez à comprendre comment les réglages de l’appareil photo peuvent compléter l’environnement.” Comme toute quête artistique, les phases initiales de “démarrage” peuvent être décourageantes et frustrantes. “Il faut persévérer”, rassure Bal. “Pendant un certain temps, je me suis demandé pourquoi mes images ne donnaient pas les résultats escomptés, mais en fin de compte, tout cela fait partie d’un processus. J’ai appris à régler la sensibilité ISO, la vitesse d’obturation et d’autres paramètres par essais et erreurs. Il faut juste être patient.”

Le Evening Standard a caractérisé la marque Mr Whisper comme encapsulant les “moments les plus humains” de Londres, un sentiment qui sonne certainement vrai en regardant ces images. Démystifiant la méthode derrière ses près de 75 000 followers Instagram, Bal souligne un besoin d’essayer certaines idées de composition, avant de les régler d’emblée. “Personnellement, je fais souvent des photos d’essai. Il y a cette idée fausse bizarre que les gens ont avec la photographie de rue… que vous devez tout capturer rapidement et à la volée. Je traite la photo d’essai comme un plan, puis je modifie et affine l’image à partir de là.” Plutôt que des arrangements accidentels et non choisis, les photographies de M. Whisper sont des interprétations délibérées de situations réelles, soigneusement reproduites afin de toujours conserver l’authenticité du moment original. Dans le cadre de ce sens de la franchise, M. Bal évite l’utilisation excessive de la sensibilité ISO, de sorte que ses photos ressemblent à quelque chose d’approchant de la vision elle-même. “J’ai une règle”, souligne-t-il. “Si je ne peux pas obtenir ce que je veux à 1600 ISO, je ne m’en occupe pas. Je sais que certains photographient avec des ISO très élevés, mais cela me semble trop artificiel. Cela ne reproduit pas ce que je vois avec mes yeux.”

Tout en faisant preuve d’initiative, Bal laisse son équipement Fujifilm l’assister et améliorer la qualité de l’image. “N’ayez pas peur de vous appuyer sur un bon matériel. L’autofocus du X-T3 est absolument remarquable. Il est si bon que j’ai parfois l’impression de tricher!” Pour capturer la netteté de son environnement, il préfère les primes pour leur définition. “J’utilise que des objectifs fixes. On ne peut pas y couper avec un zoom. Je possède cinq objectifs Fujinon – XF16mmF1.4 R WR, XF23mmF1.4 R, XF33mmF1.4 R LM WR, XF35mmF1.4 R et le XF56mmF1.2 R – mais lorsque je suis en déplacement, j’en utilise rarement plus d’un.” Si les détails et la clarté de ses choix d’objectifs renforcent le réalisme, le processus de montage de Bal sert de touche finale. “Je limite le post-traitement à Lightroom. Pour moi, les programmes comme Photoshop servent à remplacer les images. Ma mission dans la photographie de rue est simple: ce que vous voyez est ce que vous obtenez. L’amélioration des images doit porter sur l’ambiance et le ton. Si l’original n’est pas assez bon, je ne vais pas essayer de le corriger au montage, et vous ne devriez pas non plus.”

L’allure et l’attrait de Londres ont fait de Mr Whisper une voix célèbre, et c’est quelque chose qui est indissociable de son identité. “Quand j’étais enfant, les seules fois où nous pouvions aller dans le centre de Londres, c’était pour voir les illuminations de Noël, donc il y avait un sentiment de mysticisme dans cet endroit. Il a toujours été un pouls florissant de créativité. Lorsque j’ai commencé à faire l’expérience directe de cette vie nocturne, cela a ajouté une toute nouvelle dynamique. Une tranche de vie londonienne: j’aime documenter des moments comme ceux-là. Les joies et les obscurités composent ce portrait. Ce sont ces réalités qui font respirer ma ville. Elles la rendent réelle.

“Quand les gens regarderont mes images dans vingt ou trente ans, je veux qu’ils sachent ce que c’était que de vivre à Londres à cette époque”.